Tengo una teoría, probablemente no sea la teoría de mi vida pero, al menos, es una teoría (tonta, también probablemente). Situándonos en un ambiente de alta competencia intelectual (una universidad de prestigio, un laboratorio puntero,…) no más del 10% o 15% de las personas envueltas en dicho ambiente son especialmente inteligentes: el resto simplemente intentan serlo o parecerlo, lo cual desemboca en que en estos grandes agujeros negros de ‘mentes’, hay dos modelos de sujetos.

Están los que son inteligentes y para los que trabajar sobre determinadas materias y bajo un ambiente elitista no les supone ningún esfuerzo o complicación: entienden las cosas fácilmente y las aplican sin dificultad. Para este tipo de sujetos la vida es mucho más que trabajo: tienen hobbies y vida social de la que se pueden ocupar sin ningún problema puesto que el trabajo no les absorve el 100% de su tiempo.

Por otro lado están las personas que no son especialmente inteligentes, quizás simplemente brillantes, pero en su afán por situarse al mismo nivel que los primeros intentan compensar su ‘falta de chispa’ con trabajo. Este tipo de gente se ve completamente absorbida por su trabajo o sus estudios: su mente sencillamente no ha sido diseñada para esa tarea, pero a base de ser testarudos intentan que así sea. Por supuesto, su vida es su trabajo: no hobbies, no vida social,…

Creo que esto pasa de manera más frecuente con temas de ostración social, quizás porque el propio cuerpo humano no ha desarrollado mecanismos para hacernos notar que estamos perdiendo nuestra vida por algo para lo que no estamos especializados. Es como cuando uno coge la bici e intenta subir un puerto de montaña: tu cuerpo te dice que no, que tú no tienes facultades para ser ciclista. De la misma forma debería advertir a una persona que se está perdiendo la vida!

CMU se puede considerar un ambiente de elevada competencia intelectual: para las personas inteligentes imagino que será como un pequeño paraíso, pero para los no especialmente inteligentes creo que se convierte (para muchos de ellos) en una pequeña cárcel. Hay gente muy marginada aquí: personas que prácticamente no hablan con ‘extraños’ con los que se cruzan todos los días, personas que pasan el día encerradas en un laboratorio sentadas frente a un ordenador, personas que no salen mañana, tarde o noche,…

Yo no me creo en condiciones de determinar cómo debe ser una vida para considerarse tal: obviamente cada cual elige su marco. Pero no deja de haber algo en el aspecto y la cara de las personas que te transmite cuándo una persona es feliz, y por aquí no son, ni de lejos, una mayoría.

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Hace cosa de tres meses que hablé sobre el caso de Randy Pausch: un profesor de CMU que dió una charla dentro de una serie organizada por la universidad bajo el título de “la última charla”, en las que pretendían que los ponentes fueran un poco más allá de tecnicismos y compartieran con la audiencia, como si se tratara de su última charla, qué cosas habían aprendido de la vida. En el caso de Randy esta charla era especialmente emotiva dado que para él, probablemente, si que sería su última charla puesto que le fué diagnosticado un cáncer de páncreas terminal y los médicos le dieron seis meses de vida.

Recuerdo que cuando me hice eco del vídeo todavía no era excesivamente popular, pero en cuestión de dos meses la popularidad de “The last lecture”, que así es como se presentó la charla, ha crecido de manera increíble y Randy ha aparecido ya en todos los medios de comunicación (revista Times, New York Times, The Independent, CBS,…) e incluso ha publicado un libro que es el número uno de ventas en los Estados Unidos. Pero sin duda lo que ha marcado el éxito de Randy fué aparecer en el programa de la todopoderosa Oprah, donde ofreció una versión reducida a diez minutos de su famosa charla, y cuyo vídeo podéis ver justo debajo subtitulado en español.

Randy sigue actualizando su diario personal, aunque empieza a parecer el diario de una agonia: en las últimas semanas ha sufrido varios fallos del corazón, el cáncer se ha extendido, cada vez le cuesta más esfuerzo levantarse de la cama,… ¿Quién decía que ningún hombre muere con dignidad?

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Siguiendo con la reseña de franquicias que se extienden por lo ancho y largo de USA, una noticia de hace unas semanas me ha recordado que todavía no había hablado de Starbucks: un auténtico referente del sector en los Estados Unidos. Evito dar cifras que todos conocemos o describir el modo de funcionamiento de una cadena en la que todos hemos estado: quizás sea más curioso entender por qué nace una cadena de cafeterías aquí en USA que, por cosas del destino, posteriormente se extiende por el resto del mundo.

Como suele pasar, lo orígenes de Starbucks se remontan a una cafetería abierta hace apenas treinta años que fue creciendo y ampliando sus localizaciones. Lo curioso realmente es que el primer local que se abrió fuera de USA fué en Tokio en 1996, y desde entonces la cadena ha ido creciendo y creciendo a un ritmo imparable.

Pero… ¿tanto les gusta el café a los americanos? Realmente no, de hecho su famoso café americano es un insulto al café. De ahí que aquí no exista el concepto de cafetería tal y como lo conocemos en España: un lugar al que ir para disfrutar del ambiente, de la compañía, para leer un rato, para trabajar un poco,… Porque al fin y al cabo, todos tenemos tiempos muertos: mientras esperas el autobús, hasta que se hace la hora de una reunión, un pequeño descanso en una tarde de compras o mil situaciones más. En España cualquiera de esos momentos acostumbra a pasar en una cafetería cualquiera de las decenas que hay en cualquier ciudad o pueblo.

Pero en USA no es así: aquí hay sitios para comer, o para cenar, o para comprar, pero no para hacer tiempo o descansar… hasta que apareció Starbucks. Esta cadena cubre ese hueco perfectamente: a cambio de una bebida caliente o fría (algo que se puede tomar en verano o invierno y en cualquier momento del día) te ofrecen un local acogedor, con una música agradable, luces tenues, conexión a Internet, y muchos tienen incluso chimenea y sofás. Si a esto le sumamos que su política de expansión se basa en que exista un Starbucks cada menos calles mejor, ¿quién no acaba entrando a uno de ellos al cabo de la semana?

Por otra parte, es curioso que aquí en USA prácticamente sólo existe Starbucks como franquicia de cafés a nivel global (del país), mientras que en otros lugares como Inglaterra coexisten algunas otras como Nero o Costa. En cualquier caso las previsiones de Starbucks para el año pasado no se vieron cumplidas y ello está haciendo que reajuste su política de gastos, si bien quizás todo sea porque quieren ganar un poco más en vez de un poco menos.

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Una de las primeras cosas que aprendí en USA fue que cuando fuera a comprar a cualquier establecimiento que perteneciera a una cadena, la primera pregunta que me harían sería haciendo referencia a la tarjeta de socio de dicho establecimiento: hice uso de esta lección aprendida para responder ‘no’ durante los primeros meses siempre que iba a pagar algún producto en caja y, puedo asegurar que me funcionó a la perfección en un 80% de las ocasiones.

Aquí prácticamente todos los establecimientos  que pertenecen a cadenas tienen tarjetas de socio, lo cual tampoco es excesivamente distinto a la situación en España, donde Carrefour, El Corte Inglés, Decathlon, Repsol, etc. tienen sus tarjetas de afiliación de clientes. La diferencia radica en que aquí se le saca verdadero provecho en forma de descuentos más que considerables.

De España tengo la tarjeta de Carrefour y la de Decathlon. En el caso del primero, por cada compra de unos treinta o cuarenta euros solía acumular no más de cincuenta céntimos. En el caso del segundo, nunca llegué a usarla: cuando me la hice me explicaron que por cada compra superior a cincuenta euros acumularía diez puntos y que cada cien puntos me descontaban un euro o algo así…

En USA la primera tarjeta de socio que me hice fue la de la cadena de supermercados que habita en Pensilvania, Giant Eagle, la cual a día de hoy se ha convertido en un verdadero chollo. La manera de funcionar es diferente a España: aquí no se acumula un porcentaje de la compra sino que a lo largo y ancho del supermercado hay miles de productos con descuentos (bastante suculentos en su mayoría) especiales para socios. De tal manera que ayer por ejemplo ahorré dos dólares en un zumo que valía cuatro, y no sólo eso, sino que con cada compra ahorras dinero para combustible, de forma que en cosa de dos meses ya tengo ahorrados diecisiete dólares en combustible. Y eso considerando que todas mis compras son individuales: imaginad lo que pueden suponer estos descuentos en una familia!

Pero no sólo son los supermercados: las tiendas de libros, las farmacias, las tiendas de ropa,… prácticamente cualquier dependienta te preguntará cuando llegues a caja aquello de “do you have the member card?”.

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Hoy publican mi segundo artículo para soitu.es, en el que hablo sobre un evento cultural (por seguir aquello que me dijeron de ser urbanita) que tiene lugar en Pittsburgh desde hace diez años de manera anual. Básicamente se trata de una exposición totalmente amateur que prolongan durante 24 horas initerrumpidas, de ahí el nombre de “Arte toda la Noche”.

Disclaimer: Previamente a ser publicados, mis artículos son revisados por una editora del periódico que lo adapta a la forma que cree que debe tener. Yo no tengo que estar necesariamente de acuerdo con algunos cambios, pero, si los hace ella que se dedica al medio, bien hechos están.

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El sábado pasado fue la Cena de Gala del Robotics Institute: una oportunidad anual para vestir bien, cenar bien (y gratis) y conocer un poco más a la comunidad de gente con la que uno trabaja cada día. Lo cierto es que la máxima preocupación de los días previos fue qué vestir: traje de chaqueta, camisa y corbata, camisa sin corbata,… lo que finalmente se resolvió en camisa y corbata, y con esta creó que fue la segunda ocasión en mi vida que vestía corbata.

La cena fue lo más parecido a un banquete de boda: mesas circulares perfectamente ordenadas con una pequeña pista de baile en el centro. Curiosamente, las únicas bebidas servidas de forma gratuita fueron los refrescos durante el cocktail y refrescos y vino de California durante la cena, lo cual contrasta fuertemente con la mentalidad española de ‘barra libre’.

Por otra parte el ambiente también era un tanto curioso: música de los Village People, jóvenes y no tan jóvenes bailando, animador del hotel animando a todos a bailar salsa,… todo era más parecido a un guateque de los sesenta que a una cena universitaria. Pero bien, no estuvo mal!

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O al menos eso dicen Los Simpsons: no hay familia americana sin barbacoa, en el jardín de casa o en el campo. Así que aprovechando el buen tiempo que hace desde unas semanas, este fin de semana alguna gente del lab decidimos mutarnos, una vez más, en americanos: barbacoa en una pequeña zona de picnic situada en Schenley Park, un inmenso parque (totalmente natural) de 1.21 kilómetros cuadrados situada justo detrás de CMU.

El evento no fue nada del otro mundo (carbón, brasas, salchichas, hamburguesas, ketchup,…) pero después del largo invierno y de no catar las tapas en una terraza al sol de Murcia desde hace ya bastantes meses, me supo a gloria, si bien no dejó de tener ese cierto sabor light que tienen las cosas en este país comparándolas con España.

El momento ‘living America‘ lo protagonizó la llegada del camión de los helados: una furgoneta con una musiquilla de tiovivo y la carta de los helados pegada en el lateral ante cuya llegada todos los niños que estaban en los columpios se lanzaron a correr para hacerse con su correspondiente helado. Aquí os dejo un vídeo del evento:

Pues… esto es USA!

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Ahora que media España se ha recuperado del puente, es curioso conocer la mentalidad americana respecto al trabajo y las vacaciones que, por supuesto, están muy lejos de las de España. Por término medio, en USA una persona que acabe de entrar en una empresa o que lleve pocos años en ella tiene unos 10 días de vacaciones al año! Estos días incluyen el Día de Acción de Gracias, el Día de la Independencia, navidades,… en definitiva, todas las fiestas de carácter nacional. Fuera de estos diez días, ya no hay más vacaciones.

Obviamente, el tema de “hacer puente” en USA es algo totalmente impensable y que cuando uno está fuera de España y se pone a pensarlo… es increíble! Salvo en las fiestas nacionales, en USA la actividad nunca para: todas las tiendas abren los domingos y el día de las elecciones primarias, por ejemplo, en CMU se habilitaron bicicletas para que la gente fuera a votar (salir de trabajo, votar y volver al trabajo). Pero claro, aquí tampoco tienen descanso para el almuerzo, no es raro que coman en el mismo puesto de trabajo, los días festivos en la universidad no se paraliza la actividad del campus…

En esta línea el otro día tuvimos una pequeña anécdota en una reunión en CMU. Mi jefe comentó algo como “bueno, tenemos que mirar modelos de sensores… pero ahora con el verano va a estar complicado, mejor dejarlo para después”, a lo que la investigadora americana también responsable del proyecto le respondió “esto es América, aquí se trabaja en verano” al tiempo que lo miraba con cara de incrédula.

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Mañana sábado es la Gala del Instituto de Robótica: una cena por todo lo alto financiada por el instituto para la que se exige ir vestido, al menos, semi-formal. Según la web de la cena, semi-formal significa “a suit, tuxedo, or dinner jacket for men, and a cocktail-type dress, any length, for the women” (un traje de chaqueta, un esmoquin o una chaqueta para hombre, y un vestido de cocktail, de cualquier largo, para la mujer).

Obviamente, aquí no tengo ese tipo de ropa y obviamente no tenía pensado comprarme un traje de cualquier forma simplemente para una noche, por lo que tenía pensado apañarme con una pantalón y una camisa, pero no tenía claro el tema de la corbata. Así que le he preguntado a Ted (responsable de informática del Robotics, el cual ya ha ido a varias galas) si me hará falta la corbata, a lo que me ha contestado “I think the tie is for bussinesman, but come on… we are fucking freaks, we don’t need it!” (Yo creo que la corbata es para hombres de negocios, pero vamos… nosotros somos unos jodidos frikis, no la necesitamos!).

La respuesta me ha parecido genial, y además me ha sacado de la duda!

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El próximo 18 de mayo es el Commencement en CMU, lo que en España conocemos como la ceremonia de graduación y que sin duda es uno de los símbolos mundiales de la universidad americana. En este día aquellos que han acabado sus estudios se visten de toga y birrete y recogen sus diplomas tras haber escuchado los discursos pertinentes, culminando la ceremonia con el tradicional lanzamiento al aire de los birretes.

Así, el Commencement es un día grande en la universidad: se engalanan los edificios, se montan carpas, se arregla el jardín, se preparan las bandas de gaitas,… y es tradicional también que entre los discursos que reciben los estudiantes, al menos uno sea por parte de alguna personalidad que pueda trasmitir motivación al tiempo que sirva de ejemplo y dote de cierto prestigio la ceremonia. Para este propósito este año viene a CMU el ex-vicepresidente de los USA y actual defensor de la causa medioambiental (premio Nobel de la paz incluido), Al gore.

La verdad es que Al Gore no me despierta un especial interés ni admiración, si bien merece respeto que haya optado por dedicarse a la labor de cuidar el medio ambiente cuando podría haberser incorporado a las filas de cualquier petrolera que le reportara muchísimo más dinero del que está ganando (que, por otra parte, ya será más que suficiente). En cualquier caso, dado que la entrada al evento es gratuita y abierta a todos los miembros de la comunidad universitaria, me pasaré para echar un vistazo y ver qué tal es de cerca uno de los grandes tópicos americanos: las ceremonias de graduación.

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